La fabricación es mucho más difícil de lo que la gente cree
Hua Bin - 14 de mayo de 2025
El New York Times no suele ser mencionado en el mismo contexto que el Mining Journal o el Northern Miner, los principales periódicos de la industria minera. Pero entre el 14 y el 17 de abril, el NYT publicó cinco artículos con los siguientes títulos:
- China detiene el suministro de minerales críticos a medida que se intensifica la guerra comercial (14 de abril)
- ¿Qué son los metales de tierras raras cuya exportación ha sido frenada por China (15 de abril)?
- Cómo China se apoderó de la industria mundial de tierras raras (16 de abril) -La mina es de Estados Unidos, los minerales son de China (16 de abril)
- Esto es lo que debe saber sobre los minerales de tierras raras y las energías renovables (17 de abril)
En abril, el NYT también publicó estos títulos:
- Elon Musk advierte que la escasez de imanes de tierras raras podría retrasar los robots de Tesla
- EE.UU. anuncia acuerdo para compartir la riqueza mineral de Ucrania
- No sólo tierras raras: Estados Unidos obtiene muchos minerales críticos de China
La suspensión del suministro de minerales críticos por parte de China supone un riesgo para los programas militares de Estados Unidos. Se podría perdonar a los lectores por pensar que el NYT está entrando en el terreno normalmente reservado para mining.com.
Es significativo que, desde el 2 de abril, el “día de la liberación”, el New York Times haya publicado más artículos sobre tierras raras que sobre la posible venta de bonos del Tesoro estadounidense por parte de China. Gracias al NYT, no se ha centrado en la teatralidad frívola de "2 juguetes en lugar de 30" de la guerra arancelaria. La verdadera baza que China ha jugado es la prohibición de las tierras raras en EE. UU.
En resumen, los compradores estadounidenses no podrán obtener minerales de tierras raras de China, incluso si están dispuestos a pagar el arancel "recíproco" del 145 % (o la cifra que sea en un día determinado). China se está lanzando a la yugular con esta medida. El New York Times reconoce la importancia crucial de las tierras raras para la fabricación de alta tecnología y la producción militar estadounidense (profundizaremos en este tema más adelante).
Es evidente que, ahora que China ha cortado el acceso de Estados Unidos a las tierras raras, desarrollar esta industria es mucho más importante para la seguridad económica y nacional estadounidense que ensamblar iPhones en el país, un hecho que, naturalmente, escapa a genios financieros como Miran, Navarro, Bessent y Lutnick.
De hecho, esto debería ser una prioridad absoluta y un banco de pruebas para la reindustrialización de Estados Unidos si el régimen de Trump habla en serio. Por ejemplo, sin tierras raras, el tan promocionado US 6 el El programa de cazas de nueva generación F-47 estará muerto. ¿Puede Estados Unidos hacer realidad el sueño de la reindustrialización en la crucial industria de las tierras raras para reducir su dependencia de China? ¿Qué nos revelaría este caso piloto sobre sus perspectivas de volver a convertirse en una potencia manufacturera?
Profundicemos en el tema.
Las tierras raras son metales de color gris plateado. Hay 17, desde el lantano (número atómico 57) hasta el lutecio (número atómico 73), y la mayoría se ubican en su propia fila en la tabla periódica debido a su inusual estructura atómica. Por cierto, Presidente Trump, la tabla periódica no debe confundirse con los ciclos mensuales de las mujeres (“sangre saliendo de donde sea”). Su disposición de electrones les confiere propiedades notables, como la luminiscencia (utilizada en las pantallas de los teléfonos inteligentes) y el magnetismo.
A menudo se añaden a otros metales en pequeñas cantidades para mejorar su rendimiento; los imanes con tierras raras pueden ser 15 veces más potentes que los que no las contienen. A pesar de su nombre, las tierras raras (REE) no son particularmente raras, simplemente son difíciles de extraer. Este grupo de 17 elementos se encuentra en la corteza terrestre en muchos lugares del mundo. Lo especial de las tierras raras (REE) son sus propiedades únicas, que las hacen esenciales en la producción de alta tecnología.
A continuación, se presenta una lista incompleta de productos que requieren REE para su fabricación.
- Teléfono inteligente - Semiconductores - Motor de aeronave - Vehículo eléctrico - Turbina eólica - Robótica - Cable de fibra óptica - Misil guiado - Radar de alta frecuencia - Sistemas de aviónica y control de vuelo - Recubrimientos de barrera térmica, sensores y óptica - Drone y cohete - Gafas de visión nocturna por infrarrojos - Láser de precisión - Proyectil de tanque perforante
La industria de tierras raras es una que China domina.
- Ventaja de reserva: China posee la mayor participación de la reserva mundial de tierras raras (REE) con un 37%, aproximadamente 44 millones de toneladas.
- Dominio minero: China representó 168.000 toneladas de las 240.000 de producción mundial, lo que representa el 70% de la minería total de tierras raras.
Monopolio de procesamiento y refinación: China domina aproximadamente el 90% del procesamiento mundial de tierras raras (TER), convirtiendo minerales en bruto en óxidos, metales e imanes utilizables. En el caso de tierras raras pesadas como el terbio, el iterbio y el itrio, el dominio chino es absoluto, con un 100%. Las tierras raras pesadas (TREE) son especialmente importantes en aplicaciones militares y de alta tecnología (por ejemplo, el recubrimiento de motores a reacción). Concentración de la producción: Seis empresas estatales controlan el 90% de la industria de tierras raras (TER) en China, como China Norther Rare Earth y Shenghe Resources.
Las instalaciones de refinación se concentran en dos provincias: Mongolia Interior y Jiangxi, en el sur de China. Dominio en cada eslabón de la cadena de suministro: La fortaleza de China en tierras raras abarca desde las minas, la extracción y la separación hasta el procesamiento y la producción de productos finales como imanes. China posee tecnologías propias de minería, separación y procesamiento, y desarrolla la mayoría de los productos químicos, la maquinaria, las herramientas y los equipos especializados.
China cuenta, con diferencia, con la mayor cantidad de científicos, ingenieros y técnicos en tierras raras del mundo. Control sobre la cadena de suministro global: como se mencionó, las tierras raras se encuentran en muchos lugares, como Vietnam, Australia, Myanmar y Estados Unidos. Pero incluso las minas no chinas envían minerales a China para su procesamiento, lo que les permite adquirir conocimientos técnicos e instalaciones de procesamiento.
Por ejemplo, la mina Mountain Pass en California solía enviar la mayor parte de sus minerales a China para su procesamiento antes de la guerra arancelaria. Competitividad en costos y calidad: Debido a la gran escala de producción y procesamiento de tierras raras en China, así como a su control sobre tecnologías clave, los productores chinos son los más competitivos en costos y calidad. Los productores chinos determinan el precio de las tierras raras en el mercado global (que, de hecho, es bastante bajo, comparado con minerales más comunes como el litio, el níquel o el cobre, dada la naturaleza especializada del producto).
El ejército estadounidense depende de tierras raras chinas para producir gran parte de su arsenal. Según un informe reciente del CSIS, las tierras raras son cruciales para una variedad de tecnologías de defensa, incluidos los aviones de combate F-35, los submarinos de clase Virginia y Columbia, los misiles Tomahawk, los sistemas de radar, los vehículos aéreos no tripulados Predator y la serie de bombas inteligentes Joint Direct Attack Munition. Por ejemplo, el avión de combate F-35 contiene más de 400 kg de tierras raras (REE). Un destructor DDG-51 de la clase Arleigh Burke requiere aproximadamente 2200 kg, mientras que un submarino de la clase Virginia utiliza alrededor de 4000 kg. El informe del CSIS ofreció ejemplos, como la dependencia de los aviones de combate estadounidenses de tierras raras (REE) de origen chino en forma de imanes, recubrimientos invisibles y recubrimientos de motores.
Por ejemplo, el itrio es necesario para los recubrimientos de motores a reacción de alta temperatura; estos recubrimientos de barrera térmica en las palas de las turbinas impiden que los motores de las aeronaves se fundan en pleno vuelo. En 2022, el Pentágono suspendió temporalmente las entregas de aviones F-35 después de que Lockheed reconociera que un componente del avión contenía una aleación fabricada en China, lo que violaba las normas federales de adquisiciones de defensa. Sin embargo, tuvo que eximir a Lockheed y reanudar las entregas porque no se pudo encontrar un reemplazo. El Pentágono terminó violando las leyes estadounidenses al fabricar armas para combatir a China con piezas de origen chino.
El CSIS señaló que esto es similar a comprar balas a tu enemigo para luchar contra el mismo enemigo. Por otro lado, la mayoría de los chinos han llegado a pensar que las empresas chinas que venden dichos minerales al complejo militar-industrial estadounidense deben ser juzgadas por traición. Pero esa es otra historia. Según Govini, una empresa de información sobre adquisiciones de defensa, el endurecimiento de los controles de exportación de minerales críticos por parte de China podría afectar a más de tres cuartas partes de la cadena de suministro de armas de Estados Unidos.
En un informe titulado De la roca al cohete: minerales críticos y la guerra comercial por la seguridad nacional (un breve documento de 11 páginas disponible en línea), Govini identificó 80.000 piezas de armas que se fabricaron utilizando antimonio, galio, germanio, tungsteno o telurio, cuyo suministro global está dominado por China, "lo que significa que casi el 78 por ciento de todos los sistemas de armas [del Pentágono] están potencialmente afectados". “Las recientes prohibiciones y restricciones a las exportaciones de minerales críticos impuestas por China han expuesto un secreto a voces: a pesar de la retórica política, Estados Unidos depende fundamentalmente de China para obtener componentes esenciales de sus sistemas de armas”.
Estos materiales son fundamentales para la fabricación de equipo militar en todas las fuerzas armadas, desde el 61,7 % del armamento del Cuerpo de Marines hasta el 91,6 % del de la Armada. En los últimos 15 años, el uso de estos cinco minerales en el armamento estadounidense ha aumentado un promedio del 23,2 % anual, según el informe. Algunos de los componentes clave mencionados en el informe incluían el uso de antimonio en los conjuntos de planos focales infrarrojos del sistema de alerta de misiles del F-35; galio en los radares avanzados AN/SPY-6; germanio en los sistemas de detección nuclear y en la óptica infrarroja del misil Javelin; tungsteno en los proyectiles perforantes de los tanques y telurio en los generadores termoeléctricos de los drones RQ-21 Blackjack. El informe examinó todo el proceso de producción de 1.900 sistemas de armas y descubrió que China estaba involucrada en la mayor parte de las cadenas de suministro, desde el 82,4 por ciento en el caso del germanio hasta el 91,2 por ciento en el caso del telurio. Dijo que sólo el 19 por ciento del antimonio necesario para los sistemas de armas estadounidenses estaba disponible fuera de China. “Esta fuerte dependencia del antimonio refinado en China no solo expone las cadenas de suministro críticas de defensa a una posible influencia política y económica, sino que también puede aumentar los costos y retrasar los plazos de producción de las plataformas militares estadounidenses”, añade el informe.
He aquí un desglose de los sistemas de armas de EE. UU. que dependen de sólo tres tierras raras dominadas por China (antimonio, galio y germanio): Piezas del Departamento de Defensa que requieren: Antimonio: 6.335 Galio: 11.351 Germanio: 12.777 Sistemas de armas afectados: Marina: 501 Ejército: 267 Fuerza Aérea: 193 Infantes de marina: 113 Guardia Costera: 1 Hay 12.486 cadenas de suministro que respaldan la producción de más de 1.000 sistemas de armas fabricados con antimonio, galio y/o germanio. El 87% de esas cadenas de suministro (10.829) dependen de un proveedor chino en algún momento.
El informe afirmaba: «El círculo vicioso se está cerrando. Incluso el antimonio extraído en Australia se vuelve inutilizable para los sistemas estadounidenses, ya que debe refinarse en China. El resultado: el 88 % de las cadenas de suministro de minerales críticos del Departamento de Defensa están expuestas a la influencia china». La dependencia de Estados Unidos de China para obtener minerales críticos representa una vulnerabilidad estratégica evidente y creciente. Si no se aborda, esta vulnerabilidad podría definir pronto los límites de la disuasión estadounidense, no en dólares ni en número de tropas, sino en la escasez de recursos. Desde la publicación del informe, las prohibiciones de exportación de Pekín se han ampliado para incluir el tungsteno y el telurio. Recientemente, Pekín sometió a control la exportación de siete HREE adicionales, entre ellos el samario, el gadolinio, el terbio, el disprosio, el lutecio, el escandio y el itrio.
¿Puede Estados Unidos desarrollar una industria de tierras raras? ¿Qué revelaría este caso piloto sobre sus posibilidades de reactivar la industria manufacturera? Como se mencionó, los metales de tierras raras se encuentran en muchos lugares. La clave reside en la capacidad de extraerlos y procesarlos. Actualmente, no existe separación ni procesamiento intensivo de tierras raras en Estados Unidos. MP Materials, la única mina de tierras raras de Estados Unidos, puede producir a escala real (la actual y la planificada) lo que China produce en un día, según el New York Times. Es evidente que esta es una industria que Estados Unidos necesita desarrollar.
Para lograrlo, necesita seguir una serie de pasos: - Prospección de yacimientos mineros (incluidas las minas fantasma que se dice están en Ucrania o Groenlandia) - Proceso de permisos y evaluaciones ambientales, ya que la producción de tierras raras tiene un alto impacto ambiental, un proceso que podría llevar muchos años según las regulaciones actuales. - Desarrollar tecnologías de extracción, separación y procesamiento como la lixiviación química de minerales de tierras raras y la extracción por solventes. - Construir las herramientas, productos químicos, maquinaria y equipos especializados. - Construir las plantas e instalaciones de procesamiento con la infraestructura relacionada - Desarrollar una fuerza laboral de ingeniería calificada. Al igual que en la cadena de suministro de semiconductores, donde ASML y TSMC dominan el proceso de fabricación y producción, China posee la mayor parte de las tecnologías, equipos y procesos patentados en la industria de tierras raras (TER). Las tierras raras (TER) se encuentran en la fase inicial de la producción de semiconductores como un insumo clave.
Como medida recíproca a la prohibición de chips que Estados Unidos ha impuesto a China, China ha impuesto las mismas restricciones al flujo de tecnologías y maquinarias relacionadas con tierras raras a Estados Unidos. En diciembre de 2023, China impuso la prohibición de las tecnologías de extracción y separación de tierras raras (TER). Esto tuvo un impacto significativo en el desarrollo de la capacidad de la cadena de suministro de tierras raras fuera de China, ya que China posee conocimientos técnicos especializados en este campo que otros países no poseen. Por ejemplo, tiene una ventaja absoluta en las técnicas de procesamiento de extracción de solventes para tierras raras, un área en la que otros países han enfrentado desafíos tanto en la implementación de operaciones tecnológicas avanzadas como en el abordaje de preocupaciones ambientales.
Pekín ha enviado un mensaje claro: si bien Estados Unidos podría intentar cortar el acceso de China a los chips más avanzados y otras tecnologías de vanguardia, China podría ir un paso más allá cortando la cadena de suministro aguas arriba. Incluso si Estados Unidos logra superar estas restricciones y desarrollar sus propias tecnologías, el proceso de construcción de fábricas e instalaciones tomará años, si no décadas. Su competitividad en costos y calidad con China seguirá siendo muy diversa, quizás a perpetuidad.
Mientras tanto, la brecha entre China y el resto del mundo en la minería y refinación de tierras raras se amplía. En marzo, se desarrolló un nuevo avance técnico denominado minería electrocinética (EKM), liderado por investigadores del Instituto de Geoquímica de Guangzhou, dependiente de la Academia de Ciencias de China, para aumentar la eficiencia de extracción al 95 %, a la vez que se reduce el consumo de energía en un 60 %, el agente de lixiviación en un 80 % y el tiempo de extracción en un 70 %. Cabe destacar que, según el CSIS, existen docenas de universidades y escuelas técnicas en China que ofrecen especializaciones en minería, extracción y procesamiento de tierras raras. La reserva de capital humano en este campo en China es enorme. En contraste, no existe una sola especialización universitaria en EE. UU. que ofrezca capacitación técnica en minería y procesamiento de tierras raras.
En resumen, es improbable que Estados Unidos pueda desarrollar una industria de tierras raras que satisfaga sus necesidades militares y de alta tecnología, y que compita con China en la próxima década. No puede permitirse interrumpir las cadenas de suministro globales sin poner en peligro sus propias ambiciones económicas y tecnológicas. Reindustrializar Estados Unidos puede parecer sencillo para los promotores inmobiliarios neoyorquinos o los financieros de Wall Street. La cruda realidad es que no tienen ni idea de cómo funciona realmente la industria. De hecho, la mayoría de los estadounidenses se han desconectado de la manufactura. No comprenden realmente lo que requiere la manufactura moderna. La ambición de restaurar la industria estadounidense es real, pero las herramientas en las que se apoya Trump se basan en la economía y las finanzas (una economía y finanzas muy malas, por cierto), no en la industria. Si Estados Unidos realmente quiere reactivar la manufactura, necesita reconstruir todo el ecosistema para respaldarla. No se trata de arreglar un solo sector, ajustar la dirección de una política ni aumentar una capacidad específica, y mucho menos simplemente aumentar los aranceles.
Primero necesitaría construir nuevas fábricas, comprar equipos, capacitar a los trabajadores, construir infraestructura de apoyo y desarrollar procesos de fabricación. Solo eso llevaría años y generaría poca o ninguna producción al principio. La inversión inicial podría ascender fácilmente a miles de millones y se incluiría íntegramente en el coste final. Y esto suponiendo que tengan los conocimientos técnicos necesarios. Relocalizar la manufactura es un proceso largo y arduo. Requiere consenso en toda la sociedad, desde el gobierno y las instituciones educativas hasta la política industrial y la infraestructura. Implica reconstruir la capacidad en todos los ámbitos. Este no es un proyecto a cuatro años. Es un compromiso a 20 o 30 años. China ha experimentado su industrialización durante los últimos más de 40 años gracias a una planificación y un compromiso gubernamentales exhaustivos y persistentes. Aun así, los resultados varían según la industria. Esto simplemente no ocurrirá en el sistema político estadounidense actual.
Como escribí antes, el auge de China como fábrica global no es casualidad, sino una meticulosa planificación industrial. Tomemos como ejemplo el programa Made in China 2025 (MIC25): se necesitó una década de inversión y ejecución para alcanzar objetivos tangibles y cuantificados, establecidos para 10 industrias con más de 260 métricas específicas. https://huabinoliver.substack.com/p/revisiting-made-in-china-2025-mic25 Para ser sincero, ese nivel de capacidad estatal para la planificación a largo plazo y en gran escala no existe fuera de China. Tras perder contra China en el capitalismo de libre mercado, Trump (y antes que él, Biden) ha recurrido a la planificación estatal para competir con China. La Ley de Chips, la Ley de Reducción de la Inflación o Stargate, aunque tengan eslóganes publicitarios sofisticados, dudo que perduren. Trump ya ha deconstruido gran parte de lo que Biden creó. El dominio de China en el sector de las tierras raras es un claro ejemplo. China ha alcanzado la primera posición gracias a que, desde hace décadas, planeó controlar los componentes más críticos de la cadena de suministro para la fabricación de alta gama, como vehículos eléctricos, turbinas eólicas, teléfonos inteligentes, chips y hardware militar.
China puede hacer esto porque sus líderes nacionales y locales son en su mayoría ingenieros de formación que entienden la importancia de cuestiones tan importantes como las tierras raras, las tecnologías de refinación y procesamiento, y su importancia para las industrias del futuro. Cada uno de los tres últimos líderes de China tenía un título en ingeniería: Jiang Zemin con un título en Ingeniería Mecánica de la Universidad Jiaotong de Shanghai, y Hu Jintao y Xi Jinping con títulos en Ingeniería Hidroeléctrica e Ingeniería Química de la Universidad de Tsinghua. Sencillamente no se puede esperar que políticos formados como abogados o financieros, que ni siquiera saben lo que es una tabla periódica, tengan la capacidad de tomar tales decisiones.
Seamos honestos: fabricar cosas es mucho más difícil que especular con acciones o manejar una imprenta de pequeños trozos de papel verde con los retratos de presidentes fallecidos. El acuerdo minero de Trump con Ucrania y la anexión de Groenlandia, ambos con la esperanza de obtener yacimientos de tierras raras, que no están probados de ninguna manera. Incluso si Trump logra sus acuerdos mineros con Ucrania, anexa Groenlandia y tiene acceso total a los yacimientos de tierras raras, ninguno de los problemas mencionados en cuanto a tecnología, talento y escala se resolvería.
El caso de las tierras raras también ilustra la diferencia fundamental entre la planificación a largo y corto plazo entre las empresas chinas y estadounidenses. Las empresas estadounidenses se basan en el corto plazo y en las ganancias, mientras que las empresas estatales chinas se basan en objetivos a largo plazo. En el caso de industrias como la de tierras raras, que exige un horizonte de inversión largo (años y décadas de desarrollo), las empresas estadounidenses tienen inherentemente más probabilidades de ceder terreno frente a China.
El caso de las tierras raras demuestra que es improbable que Estados Unidos pueda reindustrializarse en una industria crucial, donde depende de China. ¿Qué ocurriría si entrara en guerra con un oponente del que debe obtener la materia prima esencial para su maquinaria bélica? Estados Unidos está planeando entrar en guerra con China, que no sólo es su banquero (el mayor acreedor) sino también, de manera perversa, su principal traficante de armas. ¿Qué pasará cuando se acaben el dinero y las armas? El régimen de Trump podrá consultarlo tranquilamente con Vladimir Zelenski, el "sin cartas"...